En el año 2000, unos 25 millones de adultos y niños en el África subsahariana morían a causa del VIH/SIDA. Más de 16 millones ya habían fallecido por la enfermedad, según la Organización Mundial de la Salud.

El profesor Dan Engelhard, de la Organización Médica Hadassah, dedicó su vida a combatir esta catastrófica enfermedad en Israel y África. Se le atribuye haber salvado a decenas de miles de niños.

Por primera vez, el profesor Engelhard ha escrito su historia de vida: «Sanar, amar, bailar: La historia de vida del profesor Danny Engelhard». Esta autobiografía en hebreo se centra en la pasión por el voluntariado y el amor a la humanidad que lo impulsaron a ir más allá de su exigente carrera en Jerusalén para ayudar a los niños de África.

El profesor Engelhard nació en Jerusalén, hijo de padres originarios de Alemania, quienes regentaban una tienda de artículos de cuero llamada «Hatik» («la bolsa») en el centro de Jerusalén. Como joven médico en las Fuerzas de Defensa de Israel, realizaba tareas rutinarias como controlar la fiebre y tratar las lesiones de los soldados. En Yom Kippur de 1973, los ejércitos árabes sorprendieron a Israel, y él se encontró atendiendo a los heridos en un campo de batalla tenso.

Su unidad se encontraba en los Altos del Golán meridionales cuando las tropas sirias invadieron territorio israelí.

«Comprendí la gravedad de la situación, aunque al principio era imposible imaginar la magnitud de la amenaza», declaró.

Israel contaba con 3.000 soldados, 170 tanques y 60 piezas de artillería en los Altos del Golán. El ataque sirio incluyó 28.000 soldados, 1.400 tanques y 100 baterías de artillería. Cien aviones de combate sirios atacaron posiciones israelíes en los Altos del Golán. Los tanques sirios avanzaban en oleadas. Engelhard atendió a los heridos graves bajo fuego mientras su unidad resistía hasta la llegada de refuerzos tres días después. Finalmente, los tanques e infantería israelíes expulsaron a las tropas sirias de los Altos del Golán.

«Fui testigo de una valentía inspiradora», afirmó el profesor Engelhard. Cada día salíamos sabiendo que no todos estaríamos allí al día siguiente, pero sabíamos que no podíamos permitirnos perder.

Por su valeroso servicio bajo fuego, el profesor Engelhard recibió la Medalla al Servicio Distinguido de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI).

En 1979, trabajando en los hospitales Hadassah, se ofreció como voluntario para una misión israelí en campos de refugiados en Camboya. Este fue el comienzo de una serie de misiones para aliviar la difícil situación de los refugiados. Dirigió los departamentos de pediatría del hospital de campaña de las FDI para refugiados en Ruanda y Kosovo, y para las víctimas del terremoto en Düzce, Turquía. Tras el tsunami de 2004, en el que murieron más de 220.000 personas, el gobierno israelí lo envió a Sri Lanka.

“En mi primera misión a Camboya, fui testigo de las graves consecuencias de las enfermedades infecciosas en niños, especialmente en aquellos que sufren inmunosupresión. Por ello, decidí profundizar mi especialización en este campo”, declaró el profesor Engelhard.

Completó una subespecialización en enfermedades infecciosas pediátricas e inmunología clínica en el Hospital Infantil de Oklahoma (OU Health), convirtiéndose en un experto internacional en infecciones posteriores a trasplantes de médula ósea.

Recientemente, recibió la membresía honoraria de la Sociedad Europea de Trasplante de Sangre y Médula Ósea (EBMT) “en reconocimiento a sus invaluables y excepcionales contribuciones al trasplante de células hematopoyéticas y la terapia celular, así como a su dedicada labor en la EBMT”.

Cuando el VIH/SIDA comenzó a propagarse por todo el mundo, el profesor Engelhard fundó el Centro Pediátrico de SIDA en el Hospital Hadassah Ein Kerem para tratar a niños israelíes e inmigrantes. Él y su equipo desarrollaron un enfoque multidisciplinario único y exitoso, que incluía no solo a expertos en enfermedades infecciosas, sino también a trabajadores sociales, psicólogos, un farmacéutico clínico y payasos terapéuticos para tratar a los niños pacientes. Los niños con SIDA sufrían estigma social. Tenían que tomar muchos medicamentos a diario y necesitaban apoyo emocional. Necesitaban ayuda con sus tareas escolares. El Centro Pediátrico de SIDA de Hadassah atendió todas estas necesidades.

Muchos de los pacientes, algunos recién nacidos que contrajeron la enfermedad durante el parto, eran inmigrantes de Etiopía, donde el SIDA era endémico. El continente africano se vio gravemente afectado por la epidemia.

En 2005, el profesor Engelhard fue invitado a visitar el Orfanato Madre Teresa en un suburbio de Addis Abeba. Los 450 huérfanos allí estaban infectados con VIH/SIDA. Casi todos morirían.

«En las paredes, casi vacías, colgaban aquí y allá dibujos de niños con alas de ángel», escribió el profesor Engelhard en su autobiografía. Preguntamos por qué los dibujos de los niños tenían alas. Nos dieron una explicación triste: para consolar y animar a los niños enfermos, les decían que sus amigos fallecidos se habían convertido en ángeles.

«Presenciar el sufrimiento de bebés y niños en sus últimos momentos fue una situación muy difícil para nosotros, el equipo israelí», dijo.

Gracias a su éxito en el tratamiento de niños etíopes con VIH/SIDA en los hospitales Hadassah, sabía que los niños no tenían por qué morir.

Convenció a las monjas y a los médicos locales del orfanato para que siguieran sus procedimientos e importó estudiantes voluntarios de Israel para ayudar. Los medicamentos fueron donados por Estados Unidos.

«Tras dos semanas muy intensas, me quedó claro que, para tener éxito en mi misión a largo plazo, tenía que organizar una rotación de médicos y enfermeras, así como de más voluntarios. Soñaba con cambiar el enfoque del orfanato, un enfoque multidisciplinario que no se limitara a proporcionar medicamentos, similar al centro de SIDA que había establecido en Hadassah».

La tasa de mortalidad infantil disminuyó inmediatamente del 25 % al 1 % en un solo año. Su programa se extendió a otros orfanatos y se formalizó bajo el nombre de ART, un juego de palabras que alude al tratamiento antirretroviral para la enfermedad. A través de su proyecto ART-Joy-Love, el gobierno estadounidense envió los medicamentos para el cuidado de los niños. El profesor Engelhard aportó su experiencia, junto con enfermeros, médicos y payasos terapéuticos voluntarios que brindaron apoyo a los niños con amor y empatía.

Cuando el profesor Engelhard inició el programa, el gobierno etíope carecía de los recursos para tratar a los niños con VIH/SIDA y consideraba que la situación era desesperada. El profesor Engelhard estableció un programa de formación de formadores en el que equipos de profesionales médicos etíopes acudieron a Hadassah para aprender a tratar a los niños. Como resultado, la política gubernamental cambió y los niños etíopes con VIH/SIDA tuvieron un futuro.

El proyecto se extendió a otros orfanatos en Etiopía y otros países, como Uganda y Kenia, salvando innumerables vidas y brindando felicidad a los niños a través de talleres de música y arte.

El Dr. Saar Hashavya, actual subdirector del Hospital Hadassah Ein Kerem y jefe de su Departamento de Urgencias Pediátricas, estaba terminando su internado médico cuando se unió al proyecto de voluntariado.

«Así fue como me convertí en pediatra», comentó. «Hoy sigo colaborando como voluntario en países del Tercer Mundo, siguiendo los pasos del profesor Engelhard».

Más allá de su carrera médica, el profesor Engelhard siente una profunda pasión por el tango argentino, encontrando en el baile «una especie de meditación». Incluso ha viajado varias veces a Buenos Aires para aprender de los mejores expertos. Está casado con la trabajadora social Shula Engelhard. Juntos tienen cuatro hijos y diez nietos.