Aya, una profesora de secundaria de 38 años residente en Jerusalén, padece queratocono, una enfermedad corneal en la que la córnea —la ventana transparente situada en la parte frontal del ojo— se deforma progresivamente. En lugar de mantener una forma redonda y simétrica, adopta gradualmente una forma cónica, lo que provoca una grave distorsión de la visión.

«Durante años recibí tratamiento con lentes de contacto rígidas especiales», comentó Aya. «Están diseñadas para estabilizar la córnea y mejorar mi visión, pero en los últimos años mi estado ha empeorado considerablemente».

Entre los síntomas que experimentaba se incluían el rechazo de las lentes por parte del ojo, una presión ocular constante, enrojecimiento y dolor. «Afectó a toda mi vida, repercutiendo poco a poco en muchos aspectos. Dejé de conducir y de realizar tareas cotidianas sencillas», relató. «Soy profesora de profesión y debía trabajar bastante con el ordenador, pero tras cinco minutos frente a la pantalla ya no podía continuar; empezaba a sufrir dolores de cabeza intensos e insoportables. La vida tal como la conocía cambió por completo y sufrí mucho».

Según cuenta, intentó volver a usar lentes de contacto, pero sin éxito. «Cada vez que lo intentaba, se me enrojecían los ojos y la presión era insoportable».

Durante mucho tiempo, Aya sufrió enormemente; perdió calidad de vida y necesitaba ayuda dondequiera que estuviera. «A veces tropezaba o chocaba contra la puerta por la mañana porque no la veía», comentó. «Una vez incluso perdí mi vuelo porque no podía ver los horarios en el aeropuerto».

La principal dificultad asociada a la afección de Aya era que el dolor y la visión distorsionada eran internos; por ello, para un observador externo, no parecía en absoluto que necesitara ayuda o que estuviera atravesando una situación inusual. Su entorno seguía esperando que continuara con su vida habitual, a pesar de que para ella resultaba cada vez más difícil hacerlo.

Incluso en su lugar de trabajo —la escuela secundaria donde ejerce como docente— necesitaba ayuda y empezó a solicitarla con mayor frecuencia. «Me resultaba muy difícil realizar tareas sencillas. Por ejemplo, cuando daba clase, tenía que acercarme muchísimo a la pizarra».

En las primeras etapas de la enfermedad de Aya, por lo general bastan las gafas; sin embargo, a medida que la afección avanza, muchos pacientes requieren lentes de contacto rígidos o especiales que crean una superficie óptica uniforme sobre la córnea distorsionada, mejorando así la visión.

Aya no creía que existiera una solución real para su caso. Concertó una cita para cambiar sus lentes de forma rutinaria. El optometrista le preguntó si la habían examinado en el hospital y le recomendó consultar a un especialista de los hospitales Hadassah.

Así fue como conoció al Dr. David Smadja, director de la Unidad de Cirugía Refractiva del Departamento de Oftalmología. El encuentro con el médico marcó un antes y un después en la vida de Aya.

«Él comprendió lo que yo estaba viviendo sin necesidad de muchas explicaciones. Tras realizar las pruebas con las que evaluó mi estado, me informó de que existía una intervención quirúrgica que podía ayudarme», recordó Aya. «De inmediato sentí que estaba en buenas manos y en manos de un profesional».

El Dr. Smadja explicó que, en los casos más avanzados de la enfermedad —como el de Aya—, se suele optar por implantar pequeños anillos de plástico en la córnea para aplanarla y mejorar su forma. Dado que el plástico es un material artificial, con el tiempo pueden surgir complicaciones relacionadas con el propio implante. Cuando estas soluciones también resultan insuficientes, puede ser necesario realizar un trasplante de córnea completo.

«El nuevo procedimiento que llevamos a cabo en Hadassah ofrece un enfoque distinto a todos los anteriores», explicó el Dr. Smadja. «En lugar de implantar un anillo de plástico, se utiliza un anillo fabricado a partir de tejido corneal humano de un donante. Mediante un avanzado láser de femtosegundo (Femtolasik), se corta un anillo preciso en la córnea del donante y, simultáneamente, se crea un canal delicado en el interior de la córnea del paciente. A continuación, se implanta el anillo en la córnea deformada, donde ayuda a estabilizarla, a aplanar la forma del cono y a mejorar la calidad de la visión».

La principal ventaja de este método, según el oftalmólogo de Hadassah, es el uso de tejido biológico natural en lugar de material sintético, lo que permite una mejor integración con la córnea existente y reduce algunos de los problemas que pueden surgir con los implantes artificiales.

«El objetivo del procedimiento es mejorar significativamente la visión y la calidad de vida de los pacientes», afirmó el Dr. Smadja, quien realizó la intervención junto con el Dr. Itay Lavy, jefe de cirugía del segmento anterior; «y, en algunos casos, incluso posponer o evitar la necesidad de un trasplante de córnea completo en el futuro».

Aya comentó que, apenas tres minutos después de iniciada la operación, empezó a notar cómo su visión se estabilizaba. «No fue una cirugía con anestesia general. Estaba despierta y plenamente consciente; sentí que mi visión mejoraba incluso durante la intervención y me sentí segura. Sabía que el Dr. Smadja sabía lo que hacía y que era un experto en cirugía de queratocono».

Tras la operación, Aya tuvo una recuperación sencilla y retomó su vida de inmediato. «Lo primero que mejoró fue la presión ocular. De repente, podía ver mi entorno mucho mejor», dijo Aya con entusiasmo. «Volví a ver los colores, el dolor desapareció y mi estado de ánimo mejoró drásticamente. Retomé mi vida, algo que temía que ya no sucedería».

Aya volvió a conducir, a trabajar y a dar clases. Según los médicos, su visión antes de la cirugía era de aproximadamente el 10 %, mientras que después de la intervención alcanzó cerca del 90 % con gafas.

«No solo ha mejorado mi vista», concluyó con una sonrisa. «He recuperado mi independencia».