El reloj marcaba la medianoche y el teléfono de la profesora Dana Wolf estaba sonando. Reconoció el número. Pertenecía al jefe de la División de Laboratorios Nacionales del Ministerio de Salud de Israel. Justo cuando la pandemia de COVID-19 se estaba extendiendo, el laboratorio central de Israel, designado exclusivamente para hacer frente a las pruebas de coronavirus, cerraba porque su personal estaba infectado con el virus que se propusieron diagnosticar.

«Dana», le dijo la persona que llamó, «tienes que hacerte cargo». El corazón de la Prof. Wolf comenzó a latir rápidamente. “Me sentí como si tuviera nada menos que una guerra que pelear”, afirmó. Aunque había tratado a pacientes e investigado virus durante años, no era nada comparado con lo que enfrentaba.

Nacido en Haifa de padres que inmigraron de Rumania y Brasil, la profesora Wolf amaba la literatura y sobresalió en matemáticas en la escuela secundaria. Decidió convertirse en doctora cuando estaba en el 12º grado. “La medicina parecía ser la combinación ideal de humanidades y ciencia”, explicó. Se graduó de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea-Hadassah y, después del servicio militar, se especializó en medicina interna en un momento en que se descubrió que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) era la causa del SIDA.

«No sabíamos mucho sobre virus en ese momento», anotó. “Pero con los esfuerzos para detener el número de muertos por SIDA, la virología se convirtió en un campo en rápido crecimiento. Se estaban desarrollando estrategias para tratar las infecciones virales ”.

Hoy en día, SARS, Zika, gripe aviar, MERS, Ébola y, por supuesto, COVID-19 son nombres familiares. Se espera que más de estas transmisiones entre especies, pasando de animales a humanos, surjan en el futuro y continúen amenazando a la humanidad.

«Sin nadie capaz de predecir dónde o cuándo llegará la próxima amenaza de patógenos, se vuelve más urgente comprender la estructura del virus y el mecanismo de transmisión, enfermedad y protección», afirmó. Eso es lo que ha estado haciendo su equipo en el aclamado Laboratorio de Virología Clínica Hadassah que ella dirige.

En 2019, el laboratorio estaba investigando el citomegalovirus (CMV), una amenaza para las mujeres embarazadas y los recién nacidos. Como explicó la profesora Wolf, “La mayoría de las personas no saben que tienen CMV porque rara vez causa síntomas y complicaciones en personas sanas. Pero causó un sufrimiento terrible a los pacientes con SIDA y aún amenaza a los receptores de trasplantes. También puede resultar en defectos de nacimiento graves en un bebé si una mujer embarazada está infectada «.

Los investigadores de Hadassah se están acercando a la propagación viral de la madre al feto y a nuevos enfoques antivirales que cambiarán el resultado de la infección congénita. Su investigación ya ha identificado con éxito un compuesto novedoso que es muy activo contra el CMV. Ella se encuentra entre los líderes de un consorcio europeo que trabaja hacia una vacuna contra el CMV.

“Con toda nuestra experiencia y conocimientos en virus, estábamos listos para enfrentar el desafío cuando surgió COVID-19”, dijo. Horas después de la llamada del Ministerio de Salud, el Director General de la Organización Médica Hadassah, Prof. Zeev Rotstein, aprobó aumentos en el tamaño y la actividad del laboratorio. Esto coincidió con su insistencia en que todo el personal del hospital de Hadassah debía someterse a pruebas con regularidad para evitar largas cuarentenas. El laboratorio ampliado significó que las pruebas se podían realizar internamente.

“Antes de COVID-19, éramos un laboratorio de tamaño medio, en constante crecimiento, y hacíamos unas 150.000 pruebas para varios virus al año”, dijo el profesor Wolf. Con el inicio de la pandemia, el laboratorio estableció una asociación entre la Organización Médica Hadassah y la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea. “Los científicos y estudiantes de la Universidad Hebrea colaboraron. Pronto estábamos haciendo más de 2.500 pruebas al día y ni un solo trabajador se infectó”.

Para eliminar los cuellos de botella, el equipo desarrolló un método de extracción de ARN y agrupación de muestras para poder analizar ocho muestras, cada una marcada con un código de barras, a la vez.

“Nadie necesita estar convencido ahora de que invertir en una mejor comprensión de los virus que cruzan la interfaz humano-animal y la comprensión científica y la lucha contra los virus es esencial”, dijo la profesora Wolf. “Cuando miro hacia atrás en lo que hicimos, es como un milagro. Pero los milagros no ocurren en el vacío. La confianza depositada en nosotros por donantes, administradores y colegas nos coloca en una posición para ayudar a Israel ya la humanidad ”.

Como se muestra en el Informe anual de Hadassah de 2019, publicado en julio de 2020.

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